Pēc gandrīz divu gadu desmitu centieniem Elana Maska kosmosa uzņēmumam SpaceX veiksmīgi izdevies nosūtīt kosmosā divus astronautus, ieviešot jaunu cilvēku kosmosa lidojumu laikmetu Amerikas Savienotajās Valstīs. Šis ir pirmais amerikāņu astronautu lidojums gandrīz desmit gadu laikā un SpaceX ir pirmā privātā kompānija, kas to paveikusi.
Divi astronauti – Bobs Behnkens un Dags Harlijs – devās kosmosā SpaceX jaunajā automatizētajā kosmosa kuģī ar nosaukumu Crew Dragon. Tā ir kapsula, kas paredzēta cilvēku nogādāšanai Starptautiskajā kosmosa stacijā. Kapsula, kas atradās uz SpaceX Falcon 9 raķetes, iepriekšējās dienas vakarā pacēlās virs NASA Kenedija kosmosa centra Floridā. Aptuveni 12 minūtes vēlāk raķete atdalījās un Crew Dragon devās orbītā. Šīs dienas pēcpusdienā (aptuveni 17:30 pēc Latvijas laika) kapsulai paredzēts piestāt Starptautiskajā kosmosa stacijā.
“Bob un Dag, visas pacelšanās komandas vārdā pasakāmies jums par lidošanu ar Falcon 9,” Crew Dragon galvenais inženieris teica abiem astronautiem pēc tam, kad viņi sasniedza orbītu. “Mēs ceram, ka jums patika brauciens un novēlam lielisku misiju.” SpaceX raķete Falcon 9 pēc pacelšanās veiksmīgi nolaidās uz viena no uzņēmuma dronu kuģiem.
Šī pacelšanās ir izšķirošs brīdis kompānijai SpaceX. Uzņēmuma galvenais mērķis ir cilvēku nosūtīšana kosmosā un nometņu veidošana uz Marsa. Tas ir arī SpaceX pēdējais lielais pārbaudījums, kas ir kā daļa no NASA Komerciālās apkalpes programmas. Izmantojot šo iniciatīvu, NASA piesaistīja divus uzņēmumus, SpaceX un Boeing, lai izstrādātu jaunus kosmosa kuģus, kas varētu regulāri pārvadāt aģentūras astronautus uz kosmosa staciju un no tās. Pēc sešu gadu Crew Dragon kosmosa kuģa izstrādes un testēšanas, SpaceX šajās sacīkstēs ir izvirzījies priekšgalā. Vakardienas misija ir SpaceX pēdējais lielais šīs programmas pārbaudes lidojums, kas paredzēts, lai noteiktu, vai Crew Dragon ir gatavs nākamajos gados sākt NASA astronautu regulāru pārvadāšanu.
Lai arī šī misija tiek uzskatīta par testu, tā joprojām uzliek Amerikas Savienotajām Valstīm milzīgu atbildību. Pēdējo reizi cilvēki no ASV pacēlās orbītā 2011. gada 8. jūlijā. Kopš tā laika Krievijas Soyuz raķete ir vienīgais pieejamais transportlīdzeklis, kas veic apkalpes lidojumus uz Starptautisko kosmosa staciju, un viena sēdvieta Soyuz lidojumā NASA izmaksā aptuveni 80 miljonus ASV dolāru.
Komerciālās apkalpes programma (Commercial Crew Program) tika izveidota, lai izbeigtu NASA paļaušanos uz Krieviju, kā arī lai sāktu jaunu uzņēmējdarbības veidu. Par kosmosa kuģu projektēšanu, ražošanu un darbību visu kosmosa lidojumu vēsturē ir bijusi atbildīga valdība. Ar šo programmu NASA vēlējās panākt privātā sektora piesaisti. Kad NASA 2014. gadā pirmo reizi piešķīra līgumus SpaceX un Boeing kompānijām, viņi cerēja, ka lidojumi sāksies jau 2017. gadā. Tehniski kavējumi un testēšanas kļūmes programmu aizkavēja, bet galu galā SpaceX to padarīja par lielu kosmisko lidojumu pagrieziena punktu.
“Viņi liek pamatus jaunam cilvēku kosmosa lidojumu laikmetam,” pirms atklāšanas sacīja NASA administrators Džims Bridenstīns. “Šis ir cilvēku kosmosa lidojumu laikmets, kad visums būs pieejams vairāk cilvēkiem nekā jebkad agrāk.”
Tomēr lidojums vēl nav galā. Abiem astronautiem 19 stundas jāpavada orbītā pirms nākamā lielā notikuma: pievienošanās kosmosa stacijai. SpaceX un NASA sākotnēji cerēja lidojumu veikt trešdien, 27. maijā, kura laikā astronautiem bija jāiziet viss pirmsstarta process. Bet sliktie laika apstākļi lika lidojumu atlikt veselas divas reizes.
Crew Dragon ir veidots tā, lai automātiski, bez apkalpes palīdzības, piestātu Starptautiskajā kosmosa stacijā. Abiem astronautiem gan būs iespēja izmēģināt arī manuālu kapsulas vadību, izmantojot skārienekrāna monitora vadības ierīces. Pēc šīs saskarnes izmēģināšanas astronauti atdos vadību Crew Dragon kosmosa kuģim, kurš automātiski pievienosies kosmosa stacijas portam. Plānots, ka nosēšanās notiks šodien ap plkst. 17:29 pēc Latvijas laika.
Abiem astronautiem būs arī jāatgriežas mājās – jāpārbauda Crew Dragon spēja droši atgriezt cilvēkus uz Zemes. NASA nav izlēmusi, kad pāris dosies mājās; tas notiks laika posmā no nākamajām 6 līdz 16 nedēļām. Kad šis lēmums tiks pieņemts, Behnkens un Harlijs atkal kāps savā Crew Dragon kapsulā un sāks ceļojumu atpakaļ caur mūsu planētas atmosfēru. Crew Dragon ir aprīkots ar karstuma vairogu, lai aizsargātu astronautus no ugunīgās nolaišanās, un kapsulā ir četru izpletņu komplekts, kas paredzēts, lai nolaistu transportlīdzekli Atlantijas okeānā. Pēc nolaišanās SpaceX glābšanas laiva sveiks apkalpi un aizvedīs viņus un viņu kapsulu atpakaļ krastā.
Tajā brīdī misija tiks uzskatīta par veiksmīgu. “Es negrasos svinēt, kamēr Bobs un Dags nav droši mājās,” sacīja Bridenstīns.
Ja viss noritēs labi, šis lidojums varētu būt tikai sākums SpaceX cilvēku pārvadājumiem kosmosā. NASA plāno izmantot datus, kas savākti no šīs misijas, lai sertificētu Crew Dragon regulāriem braucieniem uz un no Starptautiskās kosmosa stacijas. SpaceX un NASA 30. augustā jau plāno nākamo uzņēmuma lidojumu ar Crew Dragon, kas pārvadās četrus NASA astronautus: Viktoru Gloveru, Maiku Hopkinsu un Šenonu Valkeru, kā arī Japānas astronautu Soichi Noguchi. Tas nozīmē, ka mēs drīz varētu nonākt jaunā laikmetā, kurā privātie uzņēmumi ir tie, kas regulāri ved cilvēkus uz zemo Zemes orbītu.
SpaceX ambīcijas ar to neapstājas. Uzņēmums šobrīd strādā pie jaunas raķetes ar nosaukumu Starship, kas kādu dienu varētu aizvest cilvēkus uz tādiem tāliem kosmosa galamērķiem kā Mēness un Marss. Starp šo drosmīgo redzējumu un realitāti ir daudz šķēršļu, taču šis veiksmīgais lidojums ir solis pareizajā virzienā.