Neraugoties uz koronavīrusa pandēmijas saasināšanos ASV, NASA uz nākotni skatās cerīgi, lai sasniegtu savu ilgtermiņa mērķi – vēlreiz nosūtīt cilvēkus uz Mēness virsmas. NASA ir uzaicinājusi kompāniju SpaceX tuvākajā laikā sākt veikt kravas lidojumus uz Mēnesi. Pirms pāris dienām NASA parakstīja ar kosmosa kompāniju jaunu līgumu, kura mērķis ir nosūtīt kravas un materiālus uz kosmosa staciju, ko NASA vēlas uzbūvēt Mēness orbītā.
Jaunās partnerattiecības ir liela NASA Artemis programmas daļa, un iniciatīva arī paredz līdz 2024. gadam nosēdināt pirmo sievieti uz Mēness virsmas. Programmas ietvaros NASA ierosinājusi būvēt kosmosa staciju Mēness orbītā, ko dēvēs par Gateway (tulk. vārteja). Tā būs vieta, kur astronauti varēs strādāt un trenēties, pirms došanās lejup uz lunāro virsmu. Tāpat kā Starptautiskajai kosmosa stacijai, arī Gateway laiku pa laikam būs vajadzīgi dažādi materiāli un priekšmeti zinātniskajiem eksperimentiem. Kompānija SpaceX ir pirmais uzņēmums, kam uzdots veikt to piegādāšanu.
SpaceX jau gandrīz desmit gadus piegādā kravas Starptautiskajai kosmosa stacijai. Kravas tiek pārvadātas kuģa Dragon kapsulā un palaistas ar Falcon 9 raķeti. Lai nogādātu materiālus uz Gateway, kompānija izmantos uzlabotus transportlīdzekļus. Uzņēmums izstrādā jaunu kravas pārvadāšanas iekārtu – Dragon XL. Tas ir cilindrisks, balts kosmosa kuģis, kas var pārvadāt vairāk nekā 5 tonnas kravu. “Palielinātā” Dragon versija tiks palaista ar Falcon Heavy raķetes palīdzību. Tas ir daudz jaudīgāks Falcon 9 variants, kas sastāv no trim kopā sastiprinātām raķešu serdēm.
Pateicoties fiksētam cenas līgumam, SpaceX būs jānosūta vairākas piegādes misijas uz Gateway staciju, tiklīdz tā sāks darboties. Katra brauciena laikā Dragon XL paliks kosmosa stacijā 6 līdz 12 mēnešus. “Kapsulā tiks pārvadātas tādas lietas kā paraugu vākšanas materiāli un citi priekšmeti, kas apkalpei var būt vajadzīgi kosmosa stacijā un ekspedīciju laikā uz Mēness virsmas”, norāda NASA.
“Atgriešanās uz Mēness un atbalsts turpmākai kosmosa izpētei prasa, lai par pieņemamu cenu tiktu piegādāts ievērojams daudzums kravas,” paziņojumā norādījusi Gvina Šotvela, SpaceX prezidente un direktore. “Sadarbībā ar NASA, SpaceX kopš 2012. gada Starptautiskajai kosmosa stacijai ir piegādājusi zinātniskajiem pētījumiem nepieciešamos materiālus un citus kritiski nepieciešamus materiālus, un mums būs gods turpināt darbu aiz Zemes orbītas un pārvadāt Artemis programmas kravu uz Gateway.”
SpaceX, visticamāk, nebūs vienīgais uzņēmums, kura uzdevums būs nosūtīt piegādes. Kompānijai NASA ir iespēja pievienot vairākus kravu piegādātājus, un tā ir atvēlējusi līdz pat 7 miljardiem dolāru Artemis kravu līgumu tēriņiem. Katrs līgums garantē, ka NASA no vienas kompānijas pasūtīs vismaz divas kravas misijas, un tas var ilgt pat 12 gadus.
Lai gan līgums ir liels solis attiecībā uz SpaceX un NASA, joprojām ir daudz jautājumu par Artemis programmas nākotni. Pirmkārt, nav skaidrs, kad Gateway kosmosa stacija tiks uzbūvēta. Pēdējos gados NASA amatpersonas ir apgalvojušas, ka Gateway būvēšana ir būtiska Artemis programmas daļa. Tā palīdzēs kosmosa aģentūrai izveidot ilgtspējīgu darbību uz Mēness virsmas, nevis vienkārši sūtīt astronautus uz lunāro virsmu, lai atstātu karogus un pēdu nospiedumus. Taču administrācija izaicināja NASA līdz 2024. gadam tur nogādāt savu pirmo astronautu, un, tā kā šis termiņš drīz vien tuvojas, kosmosa aģentūrai var nepietikt laika uzbūvēt Gateway. Patiesībā NASA iepriekš jau ir ziņojusi, ka Gateway vairs nav kritiski svarīga, lai līdz 2024. gadam nogādātu cilvēku atpakaļ uz Mēness virsmas. Tas nenozīmē, ka kosmosa stacija netiks uzbūvēta, taču tas varētu notikt vēlāk, kā bija plānots.
Tikmēr kļūst arvien mazāk ticams, ka NASA vispār spēs izpildīt savu 2024. gada termiņu, jo koronavīrusa pandēmija ir piespiedusi aģentūru pārtraukt ražošanu dažās galvenajās programmās. Proti, NASA ir spiesta slēgt savas nākamās lielās raķetes Space Launch System izstrādi, ko aģentūra plāno izmantot, lai pārvestu pirmos Artemis programmas astronautus uz Mēnesi.
Savukārt, uzņēmums SpaceX joprojām darbojas arī pandēmijas laikā. SpaceX atrodas Kalifornijas štata Aizsardzības departamenta paspārnē, un tiek uzskatīts par būtisku cilvēces nākotnes misiju. Tāpēc ir iespējams, ka uzņēmums vēl varētu sākt šīs jaunās kapsulas izstrādi. Taču nav skaidrs, kad Gateway būs gatava saņemt savu pirmo sūtījumu.