SpaceX beidzot izdevies veiksmīgi pacelt un nosēdināt Starship raķetes prototipu, pārvarot galveno izaicinājumu Īlona Maska centienos izveidot pilnībā atkārtoti izmantojamu Marsa raķeti. Masks ir teicis, ka SN15 raķete satur simtiem dizaina uzlabojumu, salīdzinot ar iepriekšējiem prototipiem, kuri visi tika iznīcināti piezemēšanās mēģinājumu laikā.
Starship SN15 pacēlās ceturtdien plkst. 1:00 pēc Latvijas laika no SpaceX Boca Chica Teksasas īpašumiem, uzlidojot aptuveni 10 km augstumā, lai pārbaudītu manevrēšanas spēju lidojuma laikā. Sasniedzot maksimālo augstumu, SN15 trīs Raptor dzinēji pakāpeniski izslēdzās, lai sāktu horizontālu brīvo kritienu atpakaļ uz Zemes. Tuvojoties zemei, divi dzinēji atjaunoja darbību, lai veiktu sarežģītu piezemēšanās manevru, kur raķete pārorientējas/ pārvietojas vertikālā stāvoklī pirms piezemēšanās.
Raķete stingri piezemējās uz betona paliktņa netālu no tā starta laukuma, kļūstot par pirmo izdzīvojušo Starship prototipu. Pēc nolaišanās raķetes pamatnes tuvumā parādījās neliela uguns – “tas nav nekas neparasts ņemot vērā metāna degvielu, ko mēs pārvadājam,” tiešraidē sacīja SpaceX inženieris Džons Insprukers (John Insprucker) – un tā tika likvidēta dažas minūtes vēlāk.
“Starship landing nominal!” Masks rakstīja Twitter vietnē neilgi pēc SN15 piezemēšanās, paziņojot par panākumiem.
Visi četri iepriekšējie prototipi eksplodēja, mēģinot piezemēties – vai nu piezemēšanās brīdī, neilgi pirms tam vai pēc piezemēšanās.
SpaceX Starship sistēma ir paredzēta cilvēku un līdz 100 tonnu kravas nosūtīšanai uz Mēnesi un Marsu. 16 stāvu augstie prototipi, piemēram, SN15, ir tikai Starship augšējā daļa. Apakšējā daļa būs spēcīgs, īpaši smags dzinējs, kas palīdzēs pacelt Starship augšējo pusi.
Pagājušajā mēnesī NASA piešķīra Maska kosmosa kompānijai 2,9 miljardus ASV dolāru, ar mērķi 2024. gadā izmantot Starship kosmosa kuģi, lai dotos pirmajās divās misijās uz Mēnesi. Lai dotos Mēness misijās Starship vēl būs jāpierāda, ka tas pirms nolaišanās uz Mēness virsmas ir spējīgs orbītā uzpildīt degvielu.